Le système nerveux

Le système nerveux central est composé du cerveau et de la moelle épinière. Le cerveau est l'organe le plus complexe du corps, pesant environ 1,4 kg chez l'adulte. Il est responsable de la pensée, de la mémoire, de l'émotion, de la conscience et du contrôle des mouvements volontaires. Le cerveau peut être divisé en plusieurs régions, chacune ayant des fonctions spécifiques. La moelle épinière est un cordon de tissu nerveux qui s'étend du cerveau jusqu'à la base de la colonne vertébrale. Elle transmet les informations sensorielles du corps vers le cerveau et les commandes motrices du cerveau vers le corps.

Le système nerveux périphérique est composé de tous les nerfs qui relient le système nerveux central au reste du corps. Il se divise en deux parties : le système nerveux somatique et le système nerveux autonome. Le système nerveux somatique contrôle les mouvements volontaires et transmet les sensations conscientes (toucher, douleur, température). Le système nerveux autonome contrôle les fonctions involontaires comme la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion. Le système nerveux autonome lui-même se divise en trois branches : le système sympathique (activation, réaction de combat ou de fuite), le système parasympathique (relaxation, récupération) et le système nerveux entérique (contrôle digestif).

Un neurone est la cellule de base du système nerveux. Il a une structure unique adaptée à la transmission rapide de signaux électriques et chimiques. Un neurone se composé du soma (corps cellulaire contenant le noyau), des dendrites (prolongements qui reçoivent les signaux d'autres neurones) et d'un axone (long prolongement qui envoie les signaux). La transmission d'un signal à travers un neurone est électrique (dans l'axone) puis chimique (à la synapse avec le prochain neurone). Une synapse est la zone de contact entre deux neurones où le signal est transmis par des neurotransmetteurs (molécules chimiques). Les neurotransmetteurs sont libérés par le neurone présynaptique et se fixent aux récepteurs du neurone postsynaptique, propageant le signal.

Un réflexe est une réaction automatique et involontaire à un stimulus qui ne requiert pas l'intervention du cerveau. L'arc réflexe est le chemin que suit le signal : stimulus → senseur → nerf sensuel → moelle épinière → nerf moteur → muscles. Ce circuit court court-circuite le cerveau et permet une réaction très rapide, ce qui est vital pour la sécurité. La plasticité cérébrale est la capacité du cerveau à se réorganiser et à former de nouvelles connexions neuronales tout au long de la vie. Cela permet l'apprentissage, la mémoire et la récupération après une blessure cérébrale. L'entraînement et la pratique renforcent certaines connexions neuronales tandis que d'autres s'affaiblissent.