Le Chevalier de la charrette — Chrétien de Troyes
XIIᵉ siècle · Roman courtois en vers
Objet d'étude : Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIᵉ siècle · Parcours : Le roman et l'invention de l'amour
Résumé de l'œuvre
À la cour du roi Arthur, le chevalier Méléagant enlève la reine Guenièvre. Un chevalier inconnu — Lancelot, dont le nom n'est révélé qu'au milieu du roman — part à sa poursuite. En chemin, il rencontre un nain conduisant une charrette d'infamie, celle où l'on exhibe les condamnés. Le nain lui promet des nouvelles de la reine s'il y monte. Lancelot hésite deux pas seulement, puis accepte le déshonneur par amour — cette hésitation lui sera reprochée.
Au prix de mille épreuves (dont la traversée du terrible Pont de l'épée), Lancelot atteint le royaume de Gorre et délivre la reine. Mais Guenièvre l'accueille d'abord froidement, lui reprochant son hésitation devant la charrette. Après une nuit d'amour — Lancelot tord les barreaux de fer et s'ensanglante les mains pour la rejoindre —, les amants se réconcilient. Le roman, laissé inachevé par Chrétien et terminé par Godefroi de Leigni, s'achève sur la mort de Méléagant.
L'œuvre en contexte
Thèmes principaux
L'amour comme service absolu
Lancelot aime Guenièvre comme un vassal sert son seigneur : obéissance totale, soumission, abnégation. Au tournoi de Noauz, il combat « au pire » puis « au mieux » sur ordre de la reine — il obéit jusqu'à l'absurde.
L'amour contre l'honneur
Pour l'amour, Lancelot accepte le déshonneur de la charrette. L'honneur chevaleresque entre en conflit avec l'amour : le roman interroge ce qui vaut le plus.
La dame souveraine
Guenièvre règne sur Lancelot : elle juge, récompense ou punit. Son reproche (les deux pas d'hésitation) dit l'exigence absolue de la fin’amor. La femme est en position de supériorité.
L'amour adultère et sacré
Guenièvre est l'épouse d'Arthur : l'amour est interdit, secret, transgressif. Mais Lancelot vénère la reine « comme devant un autel » — c'est la « religion d'amour », où la dame remplace Dieu.
L'invention de l'amour-passion
Chrétien fait de la passion une valeur suprême, source d'exaltation et de souffrance. C'est le modèle d'un amour total qui irriguera toute la littérature européenne.
Personnages clés
Lancelot
Le « chevalier de la charrette ». Héros parfait de la fin’amor : invincible au combat mais entièrement soumis à son amour. Son nom n'est révélé qu'à la moitié du roman, par Guenièvre.
Guenièvre
La reine, épouse d'Arthur, dame de Lancelot. Figure de la dame courtoise : supérieure, exigeante, souveraine. Elle met l'amour de Lancelot à l'épreuve.
Méléagant
Le ravisseur de la reine, fils du roi Baudemagus. Chevalier orgueilleux et déloyal : il incarne l'anti-courtoisie. Rival de Lancelot, tué au combat final.
Le roi Arthur
Roi de Bretagne, mari de Guenièvre. Souverain étrangement passif : il laisse enlever sa reine. C'est l'amant, non l'époux, qui la sauve.
Citations clés
« Amour le veut, Raison l’en empêche. »
L'épisode de la charrette
Amour et Raison sont personnifiés et s'affrontent dans l'âme du héros (psychomachie). L'amour, logé au cœur, l'emporte sur la raison, simple parole « sur les lèvres ».
« Puisque Amour le veut, il y saute : peu lui importe la honte. »
L'épisode de la charrette
Le renoncement à l'honneur est consommé : l'amour vaut plus que la réputation. Acte fondateur de la fin’amor.
« Les deux pas d’hésitation devant la charrette. »
Motif clé
Lancelot hésite deux pas avant de monter : ce réflexe d'honneur lui sera reproché comme une faute d'amour. La fin’amor ne tolère aucun calcul.
Dissertation : sujet et plan
Sujet type
« Dans Le Chevalier de la charrette, l'amour que Lancelot voue à la reine est-il une servitude qui l'abaisse, ou la source même de sa grandeur ? »
Plan détaillé
I. L'amour comme servitude : l'abaissement de l'amant
- ·La honte de la charrette (le sacrifice de l’honneur)
- ·L'obéissance jusqu'à l'absurde (le tournoi de Noauz)
- ·Le modèle féodal transposé (l’amant vassal de la dame)
II. L'amour comme source de grandeur : le dépassement héroïque
- ·L'amour, force surhumaine (le Pont de l'épée)
- ·L'amour qui révèle l'identité (le nom révélé par Guenièvre)
- ·La grandeur dans l'abaissement même (Lancelot vs Gauvain)
III. « L'invention de l'amour » : une valeur nouvelle née du roman
- ·La « religion d’amour » (la dame vénérée comme une sainte)
- ·Le roman invente l'intériorité amoureuse (les « pensers »)
- ·Une matrice pour toute la littérature amoureuse (de Tristan à Racine)
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- L'hésitation devant la charrette (« Amour le veut, Raison l'en empêche »)
- La traversée du Pont de l'épée
- Le tournoi de Noauz (« au pire » / « au mieux »)
- La nuit d’amour (les barreaux ensanglantés)
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